工业生产或制冷工艺过程中产生的废热，一般要用冷却水来导走。从江、河、湖、海等天然水体中吸取一定量的水作为冷却水，冷却工艺设备吸取废热使水温升高，再排入江、河、湖、海，这种冷却方式称为直流冷却。当不具备直流冷却条件时，则需要用冷却塔来冷却。
冷却塔的作用就相当于普通家用空调室外机的换热器，是用来散热的设备。
对于水冷型中央空调来水，冷凝侧是靠水泵循环管道内的水来带走冷凝器内冷媒的热量的，水把冷凝器内热量带走之后，在水泵的作用下循环进入到冷却塔，通过水在冷却塔内的流动再把热量传递给冷却塔周围的空气，然后再次进入中央空调冷凝器吸收热量。
水冷型中央空调系统的冷却塔相当于普通家用空调室外机上的冷凝器，水泵相当于普通家用空调室外机上的风机电机，只是由一次换热变成了二次换热而已。
水冷型中央空调冷却水系统由于是开式系统，水质很容易变得很差，需要定期清洗管道、定期更换冷却水。

冷却塔的水温变化对制冷机组的影响
对于机械式冷却塔，风扇转速越高，冷却水的温度就会越低，此时冷却塔的耗电越多；可是对于主机来说，冷却水温度越低，主机的耗电越少。反之，冷却塔转速越低，冷却水的温度越高，这样冷却塔的耗电越少。但对于主机来说，由于进入冷凝器的水温升高，相应的主机耗电会增加。